Cuando la potencia de una señal de audio compleja es baja la audición disminuye en las frecuencias graves y en el extremo agudo. Todo parece indicar que esta particularidad del sentido del oído responde a hacer más fácil el entendimiento de una voz en un ambiente ruidoso. Si hay ruido de bajas o de altas frecuencias presente cuando la banda correspondiente al habla es débil, nuestro sentido estará amortiguado en donde se halla el ruido, permitiendo la comprensión más fácil del mensaje hablado. Dicho de otra forma: con sonidos débiles el ancho de banda del oído disminuye para que el ruido tenga menos oportunidades de enmascarar una comunicación.
En un equipo de audio el nivel de presión sonora a una determinada distancia no solamente dependerá de la potencia eléctrica del amplificador, sino de la eficiencia de los altavoces, de la construcción del gabinete acústico y de la acústica del salón de audición.
El control de loudness es un intento de corregir la respuesta del amplificador a fin de hacer más plana la audición a cualquier potencia entregada. El más simple consiste en un circuito en el que se introduce un filtro que atenúa las frecuencias medias de manera creciente a medida que la salida del control es menor. En el caso que muestro es un potenciómetro triple en tándem que la firma IRC fabricaba a principios de los cincuentas. Se trata de un control de volumen y de dos controles de tono, uno para graves y otro para agudos, ajustados para aproximarse a las curvas de audición del oído.
De una forma o de otra estos controles producen una pérdida. El amplificador deberá entregar 40 dB más por encima de un nivel de audición cómodo para que funcione correctamente. Puesto de otra manera: con el cursor del control de volumen en una posición igual a 0,011 RP1 (para 500 Kohmnios es 5.500 ohmnios)la audición debe ser cómoda con respuesta plana.
En algún caso una obra musical puede contener un pasaje en el que naturalmente el volumen de sonido es muy bajo. Pudiera suceder que la presión sonora real de la pieza fuera tal que el oído se viera limitado naturalmente en su respuesta de frecuencias. En esas condiciones un control de loudness no haría honor al concepto de reproducir la grabación tal como se creó y ejecutó y no cabría dentro de la calificación de "alta calidad".
He aquí el circuito del control de IRC y una tabla de los valores correspondientes para distintos valores óhmnicos del potenciómetro de volumen P1.
